Hovedforskjellen mellom varmebestandig og rustfritt stål er deres formål. Den grunnleggende funksjonen til rustfritt stål er korrosjonsbestandighet. Bruken av denne typen stål kan skje både i romforhold og i miljø med betydelig negative temperaturer, opp til en temperatur på ca 500°C. Slike forhold tilsier oppgaver for høy korrosjonsbestandighet av materialer. Mekaniske egenskaper er av mindre betydning i denne forbindelse. Tidligere ble stål delt inn i rustfritt- og syrefast stål. Foreløpig forstås begrepet rustfritt som alle stål som viser korrosjonsbestandighet, og samtidig ikke er krypbestandige (varmebestandige) stål.